Los daños punitivos son bastante diferentes de los daños económicos y no económicos a un nivel fundamental. Los daños económicos y no económicos son “compensatorios,” lo que significa que están destinados a cubrir las pérdidas sufridas por el demandante debido a la negligencia o conducta indebida del demandado. En contraste, los daños punitivos están destinados como un modificador al monto de los daños compensatorios, para disuadir al demandado (y a otros en situaciones similares) de incurrir en conductas similares.
¿Confundido? Aquí hay un ejemplo:
Suponga que usted resulta herido en un accidente de coche por un conductor demandado que estaba pasando por un episodio de “furia en la carretera.” Sus daños suman $100,000. En pocas palabras, el demandado se enojó porque usted no le permitió incorporarse a su carril, y como tal, embistió la parte trasera de su coche, causándole un choque y lesiones significativas como resultado. Bajo tales circunstancias, el tribunal podría considerar que la conducta del demandado fue suficientemente intencional y maliciosa para justificar una concesión de daños punitivos.
Otro ejemplo es si un conductor que está conduciendo bajo la influencia de alcohol o drogas causa un accidente, su conducta puede ser considerada maliciosa, resultando en daños punitivos.
El tribunal puede ejercer su discreción al otorgar daños punitivos (aunque no pueden otorgar más de siete veces el monto de los daños compensatorios). El jurado podría decir que las circunstancias son tales que se debe imponer una indemnización punitiva equivalente a tres veces los daños compensatorios. Esto daría un total de $400,000 en recuperación ($100,000 en daños compensatorios y $300,000 en daños punitivos).
Al crear una recuperación tan enorme, el tribunal castiga aún más al conductor con “furia en la carretera” o ebrio por su conducta, y disuade a otros posibles conductores furiosos de actuar de manera similar y poner en riesgo a otros.
Vale la pena señalar que los tribunales no suelen otorgar daños punitivos, ya que la recuperación permite a los demandantes asegurar una indemnización monetaria que excede sus pérdidas reales. Para obtener una recuperación por daños punitivos, debe argumentar de manera persuasiva que el demandado incurrió en una conducta intencional y maliciosa — incluso entonces, sin embargo, el tribunal puede ejercer su discreción al decidir otorgar daños punitivos.
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